Europa, um dos maiores satélites de Júpiter, tem uma espessa crosta de água gelada e um vasto oceano subterrâneo de água salgada sob sua superfície gelada, portanto, é considerado um dos lugares mais promissores do sistema solar para abrigar alguma forma de vida fora da Terra. Um estudo recente baseado na observação direta da missão Juno a Júpiter revelou que a produção de oxigénio na superfície de Europa é substancialmente baixa. Isto pode significar um fornecimento muito reduzido de oxigénio do gelo oxigenado para o oceano líquido abaixo da superfície e um alcance mais estreito para sustentar a vida no oceano de Europa. Espera-se que a próxima missão Europa Clipper lance mais luz sobre a possibilidade de encontrar alguma forma de vida no oceano de Europa. Qualquer descoberta futura de vida microbiana primitiva no oceano de Europa demonstraria, pela primeira vez, o surgimento independente de vida em dois locais diferentes do universo.
A física e a química são entendidas da mesma maneira em todos os lugares, mas a biologia talvez não. Na Terra, a vida é baseada no carbono e requer água líquida como solvente dos blocos de construção da vida (incluindo carbono, hidrogénio, azoto, oxigénio, fósforo e enxofre) e uma fonte de energia. A maior parte da energia vem do Sol após ser capturada pelas plantas através da fotossíntese e disponibilizada através da respiração na presença de oxigênio. Algumas formas de vida na Terra, como as archaea, no entanto, podem utilizar outras fontes de energia. E a vida também precisa de tempo para se originar e evoluir.
Dada esta ampla compreensão da vida (como um processo que requer água líquida, certos elementos químicos, fontes de energia e tempo), a busca de vida fora da Terra, dentro e fora do sistema solar, envolve a identificação de vida além da Terra, dentro e fora do sistema solar, planetas/satélites naturais com bastante água líquida, como primeiro passo.
Europa, um dos maiores satélites naturais de Júpiter, tem uma espessa crosta de água gelada, uma atmosfera fina composta principalmente de oxigênio e um grande oceano subterrâneo de água salgada sob sua superfície gelada contendo o dobro da quantidade de água do que no oceano da Terra. O oceano de Europa pode ter os elementos químicos/blocos de construção básicos necessários à vida. A fotossíntese não é possível no oceano de Europa, pois é coberto por uma espessa camada de gelo, no entanto, sabe-se que as reações químicas alimentam formas de vida primitivas. Dado que Europa também é quase tão antiga como a Terra, sugere-se que alguma vida primitiva possa ter-se desenvolvido no oceano de Europa.
A vida não é possível na superfície de Europa devido à exposição contínua à forte radiação de Júpiter e do espaço sideral. Mas as partículas carregadas na radiação quebram o H2Moléculas de O na superfície do gelo para produzir H2 E O2 (a presença de oxigênio na atmosfera de Europa foi confirmada anteriormente pelas linhas de emissão). O oxigénio assim produzido e a sua subsequente entrega ao subsolo do oceano seriam vitais para a vida, se houver. A presença de vida no oceano de Europa depende também da quantidade de produção de oxigénio na superfície de Europa e da subsequente difusão de oxigénio para o oceano subterrâneo para apoiar a respiração das formas de vida nele existentes.
Um estudo recente baseado na primeira observação direta pela experiência JADE da missão Juno a Júpiter confirmou que o hidrogénio e o oxigénio são os principais constituintes da atmosfera de Europa. Os investigadores também descobriram que a quantidade de produção de oxigénio na superfície de Europa é de cerca de 12 ± 6 kg por segundo, o que é cerca de um décimo da taxa indicada pelos estudos anteriores. Isto pode significar um fornecimento muito reduzido de oxigénio do gelo oxigenado para o oceano líquido abaixo da superfície e um alcance mais estreito para sustentar a vida no oceano de Europa.
A missão Europa Clipper, com lançamento previsto para outubro de 2024 e entrada em operação em 2030, lançará mais luz sobre a presença de algumas formas de vida no oceano de Europa.
Apesar da alta probabilidade, não há evidências de qualquer vida forma além da Terra até agora. Qualquer descoberta futura de vida microbiana primitiva no oceano de Europa demonstraria, pela primeira vez, o surgimento independente de vida em dois locais, desde que os requisitos necessários fossem cumpridos.
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Referências:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Produção de oxigênio a partir da dissociação da superfície água-gelo de Europa. Nat Astron (2024). Publicado em 04 de março de 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Notícias – A missão Juno da NASA mede a produção de oxigênio na Europa. 04 de março de 2024. Disponível em https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
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