Nos últimos 500 milhões de anos, ocorreram pelo menos cinco episódios de extinções em massa de formas de vida na Terra quando mais de três quartos das espécies existentes foram eliminadas. A última extinção de vida em grande escala ocorreu devido ao impacto de um asteróide há cerca de 65 milhões de anos, no período Cretáceo. As condições resultantes levaram à eliminação dos dinossauros da face da Terra.
Objetos próximos à Terra (NEOs), como asteróides e cometas, ou seja, os objetos que passam perto da Terra órbita são potencialmente perigosos. Defesa planetária trata de detectar e mitigar ameaças de impacto dos NEOs. Desviar um asteróide para longe da Terra é uma maneira de fazer isso.
O Double Asteroid Redirection Test (DART) foi a primeira missão dedicada a alterar o movimento de um asteróide em espaço através do impacto cinético. Foi uma demonstração da tecnologia de impactador cinético, ou seja, impactar um asteróide para ajustar sua velocidade e trajetória.
O alvo do DART era o sistema binário de asteroides composto pelo asteroide maior Didymos e pelo asteroide menor, Dimorphos, que órbitas o asteróide maior. Era um candidato adequado para o primeiro defesa planetária experimento, embora não esteja em vias de colidir com a Terra e não represente uma ameaça real.
A espaçonave DART impactou o asteroide Dimorphos em 26 de setembro de 2022. Ela mostrou que um impactador cinético poderia desviar um asteroide perigoso em rota de colisão com a Terra.
Um estudo publicado em 19 de março de 2024 relata que o impacto mudou tanto órbita e forma de Dimorphos. A órbita não é mais circular e o período orbital é 33 minutos e 15 segundos mais curto. A forma mudou de “esferóide achatado” relativamente simétrico para um “elipsóide triaxial” como uma melancia oblonga.
A equipe de pesquisa usou três fontes de dados em seus modelos computacionais para deduzir os efeitos posteriores do impacto no asteróide.
- Imagens capturadas pela espaçonave DART: Imagens capturadas pela espaçonave ao se aproximar do asteróide e enviá-las de volta à Terra via Rede do Espaço Profundo da NASA (DSN). Estas imagens forneceram medições aproximadas da lacuna entre Didymos e Dimorphos, ao mesmo tempo que mediram as dimensões de ambos os asteróides imediatamente antes do impacto.
- Observações de radar: o radar do sistema solar Goldstone da DSN saltou rádio ondas de ambos os asteróides para medir com precisão a posição e velocidade de Dimorphos em relação a Didymos após o impacto.
- A terceira fonte de dados foi fornecida pelos telescópios terrestres espalhados pelo mundo que mediram a “curva de luz” de ambos os asteróides, ou como a luz solar reflectida nas superfícies dos asteróides mudou ao longo do tempo. Ao comparar as curvas de luz antes e depois do impacto, os investigadores puderam aprender como o DART alterou o movimento de Dimorphos.
À medida que Dimorphos orbita, ele passa periodicamente na frente e depois atrás de Didymos. Nestes chamados “eventos mútuos”, um asteróide pode lançar uma sombra sobre o outro ou bloquear a nossa visão da Terra. Em ambos os casos, um escurecimento temporário – uma queda na curva de luz – será registado pelos telescópios.
A equipe de pesquisa usou o tempo desta série precisa de quedas da curva de luz para deduzir a forma da órbita e descobrir a forma do asteroide. A equipe descobriu que a órbita de Dimorphos está agora ligeiramente alongada ou excêntrica.
Os pesquisadores também calcularam como o período orbital de Dimorphos evoluiu. Imediatamente após o impacto, o DART reduziu a distância média entre os dois asteróides, encurtando o período orbital de Dimorphos em 32 minutos e 42 segundos, para 11 horas, 22 minutos e 37 segundos. Nas semanas seguintes, o período orbital do asteróide continuou a encurtar à medida que Dimorphos perdia mais material rochoso para espaço, finalmente estabelecendo-se em 11 horas, 22 minutos e 3 segundos por órbita – 33 minutos e 15 segundos a menos do que antes do impacto.
Dimorphos tem agora uma distância orbital média de Didymos de cerca de 3,780 pés (1,152 metros) – cerca de 120 pés (37 metros) mais perto do que antes do impacto.
A próxima missão Hera (a ser lançada em 2024) da ESA viajará até ao sistema binário de asteróides para realizar uma pesquisa detalhada e confirmar como o DART remodelou Dimorphos.
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Referências:
- NASA. Notícias - Estudo da NASA: órbita do asteróide, forma alterada após impacto do DART. Publicado em 19 de março de 2024. Disponível em https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-study-asteroids-orbit-shape-changed-after-dart-impact
- Naidú SP, et al 2024. Caracterização orbital e física do asteróide Dimorphos após o impacto do DART. The Planetary Science Journal, Volume 5, Número 3. Publicado em 19 de março de 2024. DOI: https://doi.org/10.3847/PSJ/ad26e7
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