Variantes do Coronavírus: o que sabemos até agora

Coronavírus são RNA vírus pertencente à família coronaviridae. Esses vírus apresentam taxas notavelmente altas de erros durante a replicação devido à falta de atividade de nuclease de revisão de suas polimerases. Em outros organismos, os erros de replicação são corrigidos, mas os coronavírus não possuem essa capacidade. Como resultado, os erros de replicação nos coronavírus permanecem sem correção e acumulam-se, o que por sua vez atua como fonte de variação e adaptação nestes vírus. Assim, sempre foi natural que os coronavírus sofressem mutações nos seus genomas a taxas extremamente elevadas; quanto maior a transmissão, mais erros de replicação acontecem e, portanto, mais mutações no genoma, levando a mais variantes consequentemente. 

Obviamente, mudar para um novo variantes não é novo para coronavírus. Humano coronavírus têm construído mutações para novas formas na história recente. Houve vários variantes responsável por diversas epidemias desde 1966, quando foi registrado o primeiro episódio.  

O SARS-CoV foi a primeira variante letal que causou coronavírus epidemia na província de Guangdong, na China, em 2002. MERS-CoV foi a próxima variante importante que causou epidemia na Arábia Saudita em 2012.  

O romance coronavírus SARS-CoV-2, a variante responsável pela atual pandemia de COVID-19 que começou em dezembro de 2019 em Wuhan, China e posteriormente se espalhou pelo mundo para se tornar a primeira coronavírus pandemia na história humana, sofreu continuamente novas adaptações, acumulando mutações em diferentes regiões geográficas, dando origem a vários sub-variantes. Esses sub-variantes têm pequenas diferenças em seu genoma e nas proteínas spike e mostram diferenças em sua taxa de transmissão, virulência e infecciosidade de escape imunológico.  

Com base na ameaça que estas subvariantes representam, elas são agrupadas em três categorias – Variantes de preocupação (VOC), Variantes de interesse ou Variantes sob investigação (VOI) e Variantes sob monitoramento. Este agrupamento de subvariantes é baseado em evidências relacionadas à transmissibilidade, imunidade e gravidade da infecção.    

1. Variantes de preocupação (VOC) 

As variantes preocupantes (VOC) têm clara associação com o aumento da transmissibilidade ou virulência ou diminuição da eficácia de quaisquer medidas de saúde pública, como a eficácia das vacinas que estão em uso. 

2. Variantes de interesse ou Variantes sob investigação (VOI) 

As variantes de interesse ou variantes sob investigação (VOI) são conhecidas por terem alterações genéticas que podem afetar sua transmissibilidade, virulência ou eficácia de medidas de saúde pública e são identificadas como causadoras de transmissão significativa na comunidade.

3. Variantes sob monitoramento  

Variantes sob monitoramento são detectadas como sinais e há indicação de que podem ter propriedades semelhantes a um VOC, mas a evidência pode ser fraca. Portanto, essas variantes são constantemente monitoradas para qualquer alteração.  

Este agrupamento é dinâmico, o que significa que as subvariantes podem ser removidas de um grupo ou incluídas em qualquer grupo, dependendo da mudança na avaliação das ameaças em termos de transmissibilidade, imunidade e gravidade da infecção.  

Ironicamente, a evolução do SAR-CoV-2 parece atualmente ser um processo contínuo. Indo pela natureza disso vírus, enquanto houver transmissão entre humanos, haverá erros de replicação e mutações. Algum mutante ou variante pode superar a pressão de seleção para se tornar mais infeccioso e virulento ou escapar da resposta imune para tornar a vacina menos eficaz. Possivelmente, muito mais variantes serão detectadas oportunamente nas regiões de maior transmissão. Minimizar a transmissão e monitorizar constantemente são a chave das estratégias de contenção.  

***

Fontes:  

1. Prasad U., 2021. Novas cepas de SARS-CoV-2 (o vírus responsável pela COVID-19): A abordagem dos “anticorpos neutralizantes” poderia ser uma resposta à mutação rápida? Científico Europeu. Publicado em 23 de dezembro de 2020. Disponível online em http://scientificeuropean.co.uk/medicine/new-strains-of-sars-cov-2-the-virus-responsible-for-covid-19-could-neutralising-antibodies-approach-be-answer-to-rapid-mutation/  

2. OMS, 2021. Rastreando variantes SARS-CoV-2. Disponível online em https://www.who.int/en/activities/tracking-SARS-CoV-2-variants/ 

3. ECDPC 2021. Variantes do SARS-CoV-2 preocupantes desde 8 de julho de 2021. Disponível online em https://www.ecdc.europa.eu/en/covid-19/variants-concern 

***