O vírus SARS CoV-2 se originou em laboratório?

Não há clareza sobre a origem natural do SARS-CoV-2, visto que ainda não foi encontrado um hospedeiro intermediário que o transmita de morcegos para humanos. Por outro lado, existem indícios circunstanciais que sugerem uma origem laboratorial, baseados no fato de que a pesquisa de ganho de função (que induz mutações artificiais no vírus por meio de passagens repetidas em linhagens de células humanas) estava sendo realizada em laboratório.

A COVID-19, doença causada pelo vírus SARS-CoV-2 , provocou danos sem precedentes em todo o planeta , não apenas economicamente, mas também com impactos psicológicos que levarão muito tempo para serem superados. Desde o surto em Wuhan, em novembro/dezembro de 2019, diversas teorias foram propostas sobre sua origem. A mais comum se refere ao mercado de animais vivos de Wuhan, onde o vírus teria saltado de morcegos para humanos por meio de um hospedeiro intermediário, devido à sua natureza zoonótica de transmissão, como observado nos vírus SARS (morcegos para civetas e, em seguida, para humanos) e MERS (morcegos para camelos e, finalmente, para humanos)^{^1,2} . No entanto, no último ano, ainda não há clareza sobre qual foi o hospedeiro intermediário do vírus SARS-CoV-2 . Outra teoria se refere ao vazamento acidental do vírus do Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), onde cientistas realizavam pesquisas sobre coronavírus. Para entender por que essa última teoria ganhou popularidade significativa no último ano, é preciso voltar aos eventos do passado recente, a partir de 2011, para examinar a natureza da origem desses coronavírus que podem causar doenças em humanos.

Em 2012, seis mineiros que trabalhavam em uma mina de cobre infestada por morcegos no sul da China (província de Yunnan) foram infectados por um coronavírus de ^morcego³ , conhecido como RaTG13. Todos desenvolveram sintomas idênticos aos da COVID-19 e apenas três sobreviveram. As amostras virais foram coletadas desses mineiros e enviadas ao Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), o único laboratório de biossegurança de nível 4 na China que estudava coronavírus de morcegos . Shi Zheng-Li e seus colegas do WIV têm pesquisado os vírus SARS-CoV de morcegos em um esforço para melhor compreender a origem desses coronavírus⁴ ^. Prevê-se que o WIV tenha realizado pesquisas de ganho de função⁵ ^, que envolveram a passagem seriada desses vírus in vitro e in vivo, com o objetivo de aumentar sua patogenicidade, transmissibilidade e antigenicidade. Essa pesquisa de ganho de função é muito diferente da engenharia genética dos vírus para torná-los mais letais em termos de sua capacidade de causar doenças. A ideia por trás do financiamento e da realização de pesquisas de ganho de função é manter-se um passo à frente dos vírus para entender sua infectividade em humanos, de modo que estejamos mais bem preparados como raça humana caso tal eventualidade ocorra.

Assim, é provável que o vírus SARS-CoV-2 tenha escapado acidentalmente quando surgiu no final de 2019 na cidade de Wuhan, embora não haja evidências concretas disso. O parente mais próximo desse vírus era o RaTG13, coletado de mineiros de Yunnan. O RaTG13 não é a estrutura básica do SARS-CoV-2, refutando, portanto, a teoria de que o SARS-CoV-2 tenha sido geneticamente modificado. No entanto, a coleta de amostras de vírus SARS relacionados para fins de pesquisa e subsequente pesquisa de ganho de função (que leva a mutações induzidas) talvez tenha contribuído para o desenvolvimento do SARS-CoV-2. O ganho de função não envolve manipulação genética por meio de engenharia genética. O sequenciamento do genoma do novo vírus, obtido dos cinco primeiros pacientes que contraíram COVID-19, mostrou que esse vírus era 79.6% idêntico ao vírus ^SARS.

Inicialmente, a comunidade científica acreditava que o vírus SARS-CoV-2 havia saltado de espécies animais (morcegos) para um hospedeiro intermediário e, em seguida, para humanos ^, como ocorreu com os vírus SARS e MERS , conforme mencionado anteriormente. No entanto, a dificuldade em encontrar um hospedeiro intermediário nos últimos 18 meses levou à teoria da conspiração ^de que o vírus poderia ter vazado acidentalmente do laboratório. Também é possível que o vírus SARS-CoV-2 tenha vindo do repositório de vírus já mantido no WIV ^, visto que o vírus já estava bem adaptado para infectar células humanas. Se fosse de origem natural, levaria algum tempo para atingir o grau de transmissibilidade e letalidade observado.

Ainda permanece incerto se o SARS-CoV-2 teve origem natural ou se foi criado pelo homem (ganho de função levando a mutações induzidas artificialmente) e escapou acidentalmente do laboratório. Não há evidências concretas que sustentem nenhuma das teorias. No entanto, considerando que não conseguimos encontrar um hospedeiro intermediário para a transmissão zoonótica desse vírus , aliado ao fato de que ele já estava bem adaptado para causar infecção em células humanas em grande escala, e às pesquisas realizadas no Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), onde o vírus se originou, tudo indica que se trata de um produto de pesquisa de ganho de função que escapou do laboratório.

São necessárias mais evidências e investigações para se chegar a uma conclusão definitiva, não apenas para entender a origem do vírus SARS-CoV-2 , mas também para mitigar possíveis acidentes futuros e, assim, proteger a humanidade da fúria de tais vírus.

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Referências 

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2. Shi, ZL., Guo, D. & Rottier, PJM Coronavirus: epidemiologia, replicação do genoma e as interações com seus hospedeiros. virol. Pecado. 31, 1 – 2 (2016). https://doi.org/10.1007/s12250-016-3746-0 

3. Ge, XY., Wang, N., Zhang, W. et ai. Coexistência de múltiplos coronavírus em várias colônias de morcegos em um poço de mina abandonado. virol. Pecado. 31, 31 – 40 (2016). https://doi.org/10.1007/s12250-016-3713-9 

4. Hu B, Zeng LP, Yang XL, Ge XY, Zhang W, Li B, Xie JZ, Shen XR, Zhang YZ, Wang N, Luo DS, Zheng XS, Wang MN, Daszak P, Wang LF, Cui J, Shi ZL . A descoberta de um rico pool de genes de coronavírus relacionados à SARS de morcegos fornece novos insights sobre a origem do coronavírus da SARS. PLoS Pathog. 2017 de novembro de 30; 13 (11): e1006698. doi: https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1006698. PMID: 29190287; IDPM: PMC5708621. 

5. Vineet D. Menachery et al, “A SARS-like Cluster of Circulating Bat Coronaviruses Mostra Potencial para Emergência Humana,” Nat Med. Dezembro de 2015; 21 (12): 1508-13. DOI: https://doi.org/10.1038/nm.3985. 

6. Zhou, P., Yang, XL., Wang, XG. et ai. Surto de pneumonia associado a um novo coronavírus de provável origem em morcego. Natureza 579, 270-273 (2020). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-020-2012-7  

7. Calisher C, Carroll D, Colwell R, Corley RB, Daszak P et al. Declaração de apoio aos cientistas, profissionais de saúde pública e profissionais médicos da China no combate ao COVID-19. VOLUME 395, EDIÇÃO 10226, E42-E43, 07 DE MARÇO DE 2020 DOI: https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30418-9 

8. Rasmussen, AL Sobre as origens do SARS-CoV-2. Nat Med 27, 9 (2021). https://doi.org/10.1038/s41591-020-01205-5. 

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